Le passage à l’économie de l’hydrogène

« D’ici à deux générations, l’une des principales solutions aux problèmes énergétiques sera l’hydrogène, affirme Klaus Yvon, professeur au Laboratoire de cristallographie de l’Université de Genève (Suisse) mais cette révolution énergétique prendra une cinquantaine d’années. » Ce scientifique suisse travaille sur de nouveaux alliages métalliques capables d’absorber et de stocker de grandes quantités d’hydrogène dans des conditions de température et de pression ambiantes.

Mais l’hydrogène ne doit pas seulement pouvoir être stocké facilement, il doit également être produit de manière propre. Les chercheurs suisses ont donc imaginé une maison solaire énergétiquement autarcique à Carouge, sur le site du Centre universitaire d’étude des problèmes de l’énergie (Cuepe). Des panneaux solaires installés sur le toit du bâtiment généreront de l’électricité à partir de laquelle sera produit de l’hydrogène qui sera stocké dans les alliages de Klaus Yvon. Ceux-ci fonctionnent comme des « éponges » et permettront de fournir de l’énergie sous forme d’électricité et de chaleur au bâtiment durant toute l’année. Avantage de ce binôme énergétique : son rendement global est largement supérieur à celui de la photosynthèse, c’est-à-dire à la transformation de l’énergie solaire en biomasse telle que le bois.

Pour l’instant, l’utilisation de l’hydrogène à grande échelle pose encore de redoutables défis au niveau de la production, du stockage et de la distribution. Tout en étant un des éléments les plus abondants de la planète - il suffit de rappeler qu’il est présent dans l’eau -, il n’est pas disponible à l’état pur dans la nature. Le défi consiste donc à l’extraire. Aujourd’hui, 99 % de la production mondiale se fait à partir de gaz naturel, le méthane, par un processus qui nécessite des quantités d’énergie considérables et libère du gaz carbonique (CO2). Seule une très faible quantité est produite par électrolyse, un procédé qui consiste à scinder l’eau (H20) en hydrogène et en oxygène, en utilisant du courant électrique.

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